Τα περισσότερα κύματα συμμορφώνονται με προβλέψιμες στατιστικές κατανομές. Ωστόσο, περιστασιακά, ένα κύμα πολύ μεγαλύτερο από τα γειτονικά του εμφανίζεται χωρίς προειδοποίηση. Αυτά τα ακραία κύματα στον ανοιχτό ωκεανό ονομάζονται αδέσποτα κύματα. Μπορούν να υπερβούν το διπλάσιο του σημαντικού ύψους κύματος της γύρω θαλάσσιας κατάστασης και να έχουν προκαλέσει ζημιές ή βυθίσεις σε πλοία.

Τα αδέσποτα κύματα προκύπτουν από την εποικοδομητική συμβολή των κυματικών αλληλουχιών, πιθανώς ενισχυμένα από ρεύματα ή από μη γραμμικούς μηχανισμούς εστίασης. Είναι πιο συνηθισμένα σε ορισμένες περιοχές, όπως το ρεύμα Agulhas στα ανοιχτά της Νότιας Αφρικής, όπου τα κύματα συγκρούονται με αντίθετα ρεύματα. Δορυφορικά ραντάρ και ωκεάνιες σημαδούρες έχουν επιβεβαιώσει ότι τα αδέσποτα κύματα, που κάποτε απορρίπτονταν ως λαϊκή παράδοση των ναυτικών, είναι πραγματικά και μετρήσιμα.

Ο μηχανικός σχεδιασμός πλοίων και υπεράκτιων κατασκευών λαμβάνει πλέον υπόψη την πιθανότητα συναντήσεων με ακανόνιστα κύματα. Η πρόβλεψη μεμονωμένων ακανόνιστων κυμάτων παραμένει αδύνατη, αλλά τα βελτιωμένα μοντέλα κυμάτων και τα δεδομένα σημαδούρας σε πραγματικό χρόνο βοηθούν στον εντοπισμό συνθηκών στις οποίες η πιθανότητα είναι αυξημένη. Οι αφηγήσεις αυτόπτων μαρτύρων συχνά περιγράφουν ένα «τείχος νερού» που εμφανίζεται ξαφνικά από μια κατά τα άλλα συνηθισμένη θάλασσα.

• Ασυνήθιστα μεγάλο κύμα σε σχέση με τις γύρω θάλασσες
• Μπορεί να υπερβεί το διπλάσιο του σημαντικού ύψους κύματος
• Προκαλείται από παρεμβολές και μη γραμμικά φαινόμενα
• Τεκμηριωμένο από σημαδούρες και δορυφόρους