As zonas designadas no oceano onde as atividades humanas são restritas ou proibidas são conhecidas como áreas marinhas protegidas, ou AMPs. O nível de protecção varia desde áreas de utilização múltipla que permitem a pesca regulamentada até reservas totalmente isentas de pesca, onde a extracção é proibida.

As Áreas Marinhas Protegidas (AMPs) bem fiscalizadas podem aumentar a abundância, o tamanho e a diversidade de espécies dentro dos seus limites e, através da dispersão de adultos e larvas, podem também beneficiar as áreas de pesca adjacentes. Protegem habitats críticos, como agregações reprodutoras, recifes de coral e montes submarinos. A eficácia depende do tamanho, da localização, do nível de proteção e do cumprimento das normas.

As metas globais exigem uma expansão substancial da rede de Áreas Marinhas Protegidas (AMPs), incluindo em alto mar. Os desafios incluem a fiscalização em áreas remotas, a inclusão equitativa das comunidades locais e a garantia de que as áreas protegidas são representativas de toda a gama de habitats marinhos. A monitorização científica é essencial para demonstrar os resultados e adaptar a gestão.

Uma reserva de não-extração que seja apenas uma linha num mapa oferece poucos benefícios; uma reserva que seja respeitada pode transformar um recife degradado numa década.