Les zones océaniques désignées où les activités humaines sont restreintes ou interdites sont appelées aires marines protégées (AMP). Le niveau de protection varie, allant des zones à usages multiples autorisant une pêche réglementée aux réserves intégrales où toute extraction est proscrite.

Les aires marines protégées (AMP) bien gérées peuvent accroître l'abondance, la taille et la diversité des espèces présentes à l'intérieur de leurs limites et, grâce à la dispersion des adultes et des larves, profiter également aux zones de pêche adjacentes. Elles protègent des habitats essentiels tels que les frayères, les récifs coralliens et les monts sous-marins. Leur efficacité dépend de leur superficie, de leur emplacement, du niveau de protection et du respect des réglementations.

Les objectifs mondiaux prévoient un élargissement considérable du réseau d'aires marines protégées, y compris en haute mer. Parmi les défis à relever figurent l'application de la réglementation dans les zones reculées, l'inclusion équitable des communautés locales et la garantie que les aires protégées soient représentatives de l'ensemble des habitats marins. Un suivi scientifique est essentiel pour démontrer les résultats obtenus et adapter la gestion.

Une réserve intégrale qui n'est qu'un trait sur une carte n'apporte que peu d'avantages ; une réserve respectée peut transformer un récif épuisé en une décennie.