Οι καθορισμένες ζώνες του ωκεανού όπου οι ανθρώπινες δραστηριότητες περιορίζονται ή απαγορεύονται είναι γνωστές ως θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές ή MPAs. Το επίπεδο προστασίας κυμαίνεται από περιοχές πολλαπλής χρήσης που επιτρέπουν την ελεγχόμενη αλιεία έως καταφύγια πλήρους απαγόρευσης της αλιείας όπου η εξόρυξη απαγορεύεται.

Οι σωστά εφαρμοσμένες ΘΠΠ μπορούν να αυξήσουν την αφθονία, το μέγεθος και την ποικιλομορφία των ειδών εντός των ορίων τους και, μέσω της εξάπλωσης των ενήλικων ειδών και των προνυμφών, μπορούν επίσης να ωφελήσουν τις παρακείμενες αλιευτικές περιοχές. Προστατεύουν κρίσιμα ενδιαιτήματα, όπως συσσωματώσεις αναπαραγωγής, κοραλλιογενείς υφάλους και θαλάσσια όρη. Η αποτελεσματικότητα εξαρτάται από το μέγεθος, την τοποθεσία, το επίπεδο προστασίας και τη συμμόρφωση.

Οι παγκόσμιοι στόχοι απαιτούν ουσιαστική επέκταση του δικτύου ΘΠΠ, συμπεριλαμβανομένης της ανοιχτής θάλασσας. Οι προκλήσεις περιλαμβάνουν την επιβολή του νόμου σε απομακρυσμένες περιοχές, την ισότιμη ένταξη των τοπικών κοινοτήτων και τη διασφάλιση ότι οι προστατευόμενες περιοχές είναι αντιπροσωπευτικές ολόκληρου του φάσματος των θαλάσσιων οικοτόπων. Η επιστημονική παρακολούθηση είναι απαραίτητη για την απόδειξη των αποτελεσμάτων και την προσαρμογή της διαχείρισης.

Ένα καταφύγιο χωρίς αλιεία που είναι μόνο μια γραμμή στον χάρτη προσφέρει ελάχιστα οφέλη. Ένα που γίνεται σεβαστό μπορεί να μεταμορφώσει έναν εξαντλημένο ύφαλο μέσα σε μια δεκαετία.