تُعرف المناطق المحددة في المحيط التي تُقيّد أو تُحظر فيها الأنشطة البشرية بالمناطق البحرية المحمية. ويتراوح مستوى الحماية من مناطق متعددة الاستخدامات تسمح بالصيد المنظم إلى محميات محظورة تمامًا حيث يُحظر الاستخراج.

تساهم المناطق البحرية المحمية التي تُطبّق بصرامة في زيادة وفرة الأنواع وحجمها وتنوعها داخل حدودها، كما أنها تُفيد مناطق الصيد المجاورة من خلال انتقال الأسماك البالغة واليرقات إليها. وتحمي هذه المناطق موائل حيوية مثل تجمعات التكاثر والشعاب المرجانية والجبال البحرية. وتعتمد فعاليتها على حجمها وموقعها ومستوى حمايتها ومدى الالتزام بقوانينها.

تتطلب الأهداف العالمية توسيعاً كبيراً لشبكة المناطق البحرية المحمية، بما في ذلك أعالي البحار. وتشمل التحديات إنفاذ القوانين في المناطق النائية، وإشراك المجتمعات المحلية بشكل عادل، وضمان تمثيل المناطق المحمية لكامل نطاق الموائل البحرية. ويُعدّ الرصد العلمي ضرورياً لإثبات النتائج وتكييف الإدارة.

إن المحمية التي لا يُسمح فيها بالصيد والتي لا تعدو كونها خطاً على الخريطة لا تقدم فائدة تذكر؛ أما المحمية التي تحظى بالاحترام فيمكنها أن تحول الشعاب المرجانية المستنزفة في غضون عقد من الزمان.