Las zonas oceánicas designadas donde las actividades humanas están restringidas o prohibidas se conocen como áreas marinas protegidas (AMP). El nivel de protección varía desde áreas de uso múltiple que permiten la pesca regulada hasta reservas de exclusión total donde la extracción está prohibida.

Las áreas marinas protegidas bien gestionadas pueden aumentar la abundancia, el tamaño y la diversidad de especies dentro de sus límites y, gracias al desbordamiento de adultos y larvas, también pueden beneficiar a las zonas de pesca adyacentes. Protegen hábitats críticos como las agregaciones de desove, los arrecifes de coral y los montes submarinos. Su eficacia depende del tamaño, la ubicación, el nivel de protección y el cumplimiento de las normas.

Los objetivos globales exigen una expansión sustancial de la red de áreas marinas protegidas (AMP), incluso en alta mar. Entre los desafíos se encuentran la aplicación de la ley en zonas remotas, la inclusión equitativa de las comunidades locales y garantizar que las áreas protegidas sean representativas de la diversidad de hábitats marinos. El monitoreo científico es esencial para demostrar los resultados y adaptar la gestión.

Una reserva de protección integral que no es más que una línea en un mapa ofrece pocos beneficios; una que se respeta puede transformar un arrecife agotado en una década.