Ausgewiesene Meereszonen, in denen menschliche Aktivitäten eingeschränkt oder verboten sind, werden als Meeresschutzgebiete (MPAs) bezeichnet. Der Schutzgrad reicht von Mehrzweckgebieten, die regulierte Fischerei erlauben, bis hin zu vollständig verbotenen Schutzzonen, in denen jegliche Entnahme von Meeresressourcen untersagt ist.

Gut geschützte Meeresschutzgebiete können die Häufigkeit, Größe und Vielfalt der Arten innerhalb ihrer Grenzen erhöhen und durch die Ausbreitung von ausgewachsenen Tieren und Larven auch angrenzenden Fischgründen zugutekommen. Sie schützen wichtige Lebensräume wie Laichplätze, Korallenriffe und Seeberge. Ihre Wirksamkeit hängt von Größe, Lage, Schutzgrad und der Einhaltung der Bestimmungen ab.

Globale Ziele erfordern eine erhebliche Erweiterung des Meeresschutzgebietsnetzes, auch auf hoher See. Zu den Herausforderungen zählen die Durchsetzung der Schutzbestimmungen in abgelegenen Gebieten, die gleichberechtigte Einbeziehung lokaler Gemeinschaften und die Gewährleistung, dass die Schutzgebiete die gesamte Bandbreite mariner Lebensräume repräsentieren. Wissenschaftliches Monitoring ist unerlässlich, um die erzielten Ergebnisse nachzuweisen und das Management anzupassen.

Ein Schutzgebiet, in dem die Entnahme von Fischen nur durch eine Linie auf der Karte verboten ist, bringt wenig Nutzen; ein solches Schutzgebiet, das respektiert wird, kann ein erschöpftes Riff innerhalb eines Jahrzehnts wiederherstellen.