Em águas costeiras frias e ricas em nutrientes, grandes algas castanhas conhecidas como kelps crescem verticalmente a partir do fundo do mar, formando densos e imponentes aglomerados. Estas florestas de kelp estão entre os ecossistemas mais produtivos do planeta e criam um habitat tridimensional para inúmeros invertebrados, peixes e mamíferos marinhos.

As algas marinhas necessitam de substrato duro para fixação, luz suficiente e temperaturas geralmente inferiores a 20 °C. Crescem rapidamente, por vezes muitos centímetros por dia, e são consumidas por ouriços-do-mar, caracóis e outros herbívoros. Quando predadores como as lontras marinhas ou certos peixes controlam os herbívoros, as florestas de algas prosperam; quando os herbívoros se tornam muito abundantes, as algas podem ser reduzidas a um solo estéril.

As florestas de algas protegem a linha de costa, sustentam importantes atividades pesqueiras e sequestram carbono. São sensíveis a eventos de aquecimento global, ondas de calor marinhas e alterações nas populações de predadores. Os esforços de restauro incluem a transplantação de algas, o controlo de ouriços-do-mar e a proteção de predadores-chave. Os mergulhadores e investigadores que trabalham em florestas de algas saudáveis ​​descrevem frequentemente a experiência como nadar por uma catedral viva de frondes.

Uma única planta de algas pode crescer desde o fundo do mar até à superfície numa única estação, em condições ideais.