Dans les eaux côtières fraîches et riches en nutriments, de grandes algues brunes, appelées varechs, poussent verticalement depuis le fond marin et forment des peuplements denses et imposants. Ces forêts de varech comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète et créent un habitat tridimensionnel pour d'innombrables invertébrés, poissons et mammifères marins.

Les forêts de varech nécessitent un substrat dur pour s'y fixer, une lumière suffisante et des températures généralement inférieures à 20 °C. Elles croissent rapidement, parfois de plusieurs centimètres par jour, et sont broutées par les oursins, les escargots et d'autres herbivores. Lorsque des prédateurs comme les loutres de mer ou certains poissons régulent les populations de brouteurs, les forêts de varech prospèrent ; en revanche, si les brouteurs deviennent trop nombreux, le varech peut disparaître complètement.

Les forêts de varech protègent les littoraux, soutiennent des ressources halieutiques précieuses et séquestrent le carbone. Elles sont sensibles au réchauffement climatique, aux vagues de chaleur marines et aux variations des populations de prédateurs. Les efforts de restauration comprennent la transplantation de varech, la lutte contre les oursins et la protection des principaux prédateurs. Les plongeurs et les chercheurs qui travaillent dans des forêts de varech en bonne santé décrivent souvent cette expérience comme celle de nager dans une cathédrale vivante de frondes.

Dans des conditions idéales, une seule plante de varech peut pousser du fond marin jusqu'à la surface en une seule saison.