In kühlen, nährstoffreichen Küstengewässern wachsen große Braunalgen, sogenannte Kelpwälder, aufrecht vom Meeresboden und bilden dichte, hoch aufragende Bestände. Diese Kelpwälder zählen zu den produktivsten Ökosystemen der Erde und bieten unzähligen Wirbellosen, Fischen und Meeressäugern einen dreidimensionalen Lebensraum.

Kelp benötigt festen Untergrund zum Anhaften, ausreichend Licht und Temperaturen unter 20 °C. Er wächst schnell, manchmal mehrere Zentimeter pro Tag, und wird von Seeigeln, Schnecken und anderen Pflanzenfressern abgefressen. Wenn Fressfeinde wie Seeotter oder bestimmte Fische die Population der Pflanzenfresser in Schach halten, gedeihen Kelpwälder prächtig; werden die Pflanzenfresser jedoch zu zahlreich, kann der Kelp zu kargem Boden werden.

Kelpwälder schützen Küsten, bieten wertvollen Fischgründen Lebensraum und binden Kohlenstoff. Sie reagieren empfindlich auf Erwärmungsereignisse, marine Hitzewellen und Veränderungen in den Populationen von Raubtieren. Zu den Wiederherstellungsmaßnahmen gehören die Umsiedlung von Kelp, die Bekämpfung von Seeigeln und der Schutz wichtiger Raubtiere. Taucher und Forscher, die in gesunden Kelpwäldern arbeiten, beschreiben das Erlebnis oft als das Schwimmen durch eine lebendige Kathedrale aus Kelpwedeln.

Unter idealen Bedingungen kann eine einzelne Kelppflanze innerhalb einer Saison vom Meeresboden bis zur Oberfläche wachsen.