En aguas costeras frías y ricas en nutrientes, grandes algas pardas conocidas como kelp crecen erguidas desde el lecho marino y forman densas y altísimas masas. Estos bosques de kelp se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta y crean un hábitat tridimensional para innumerables invertebrados, peces y mamíferos marinos.

Las algas marinas requieren un sustrato duro para adherirse, suficiente luz y temperaturas generalmente inferiores a 20 °C. Crecen rápidamente, a veces varios centímetros por día, y son consumidas por erizos de mar, caracoles y otros herbívoros. Cuando depredadores como las nutrias marinas o ciertos peces controlan a los herbívoros, los bosques de algas florecen; cuando los herbívoros se vuelven demasiado abundantes, las algas pueden quedar reducidas a un terreno estéril.

Los bosques de algas marinas protegen las costas, sustentan valiosas pesquerías y capturan carbono. Son sensibles al calentamiento global, las olas de calor marinas y los cambios en las poblaciones de depredadores. Los esfuerzos de restauración incluyen el trasplante de algas, el control de los erizos de mar y la protección de los principales depredadores. Los buceadores e investigadores que trabajan en bosques de algas marinas saludables suelen describir la experiencia como nadar a través de una catedral viviente de frondas.

En condiciones ideales, una sola planta de algas marinas puede crecer desde el fondo del mar hasta la superficie en una sola temporada.