冷たく栄養豊富な沿岸海域では、ケルプと呼ばれる大型の褐藻類が海底から直立して生長し、密集した巨大な群落を形成します。これらのケルプの森は、地球上で最も生産性の高い生態系の一つであり、無数の無脊椎動物、魚類、海洋哺乳類にとって立体的な生息地となっています。

コンブ類は、付着するための硬い基質、十分な光、そして一般的に20℃以下の水温を必要とします。コンブ類は急速に成長し、時には1日に数センチメートルも伸びますが、ウニや巻貝などの草食動物に食べられます。ラッコや特定の魚類などの捕食者が草食動物を抑制すると、コンブの森は繁栄しますが、草食動物が多すぎると、コンブは枯れ果ててしまいます。

コンブの森は海岸線を保護し、貴重な漁業を支え、炭素を隔離する役割を果たしています。しかし、温暖化現象、海洋熱波、捕食動物の個体数変動に敏感です。そのため、コンブの移植、ウニの駆除、主要な捕食動物の保護といった修復活動が行われています。健全なコンブの森で活動するダイバーや研究者は、その体験を「生きたコンブの大聖堂の中を泳いでいるようだ」と表現することがよくあります。

理想的な条件下では、1本の昆布が海底から海面までわずか1シーズンで成長することができる。