Determinados circuitos cerebrais fazem com que certos estímulos e ações pareçam valer a pena ser procurados. Denominados coletivamente de sistema de recompensa, estes circuitos avaliam o valor dos resultados, motivam o comportamento de aproximação e reforçam as ações que produziram esses resultados.

Os elementos centrais incluem neurónios dopaminérgicos da área tegmental ventral e da substância negra, as suas projeções para o núcleo accumbens e para o córtex pré-frontal, e estruturas interligadas como a amígdala e o córtex orbitofrontal. Os sinais dopaminérgicos fásicos reportam erros de previsão de recompensa, atualizando as expectativas e orientando a aprendizagem. Outros neurotransmissores e péptidos contribuem para a componente hedónica do "prazer" e para o esforço que se está disposto a despender.

As drogas de abuso activam artificialmente estes circuitos, produzindo um forte reforço que se pode sobrepor às recompensas naturais. As recompensas naturais — alimentação, contacto social, novidade — ativam as mesmas vias em condições fisiológicas. A disfunção contribui para a adição, depressão e défices motivacionais. Mapear e modular o sistema de recompensa continua a ser um objetivo central tanto na neurociência básica como na translacional.

• Circuitos que medeiam o prazer e o reforço
• Centrado nas projecções dopaminérgicas mesolímbicas
• Sinais de erros de previsão e motivação para a ação
• Dominados por drogas que causam dependência