Ορισμένα εγκεφαλικά κυκλώματα κάνουν συγκεκριμένα ερεθίσματα και ενέργειες να αξίζουν την επιδίωξη. Συλλογικά ονομαζόμενα σύστημα ανταμοιβής, αυτές οι οδοί αξιολογούν την αξία των αποτελεσμάτων, παρακινούν τη συμπεριφορά προσέγγισης και ενισχύουν τις ενέργειες που παρήγαγαν τα αποτελέσματα.

Τα βασικά στοιχεία περιλαμβάνουν νευρώνες ντοπαμίνης της κοιλιακής καλυπτρικής περιοχής και της μέλαινας ουσίας, τις προβολές τους στον επικλινή πυρήνα και τον προμετωπιαίο φλοιό, καθώς και διασυνδεδεμένες δομές όπως η αμυγδαλή και ο κογχομετωπιαίος φλοιός. Τα φασικά σήματα ντοπαμίνης αναφέρουν σφάλματα πρόβλεψης ανταμοιβής, ενημερώνοντας τις προσδοκίες και καθοδηγώντας τη μάθηση. Άλλοι διαβιβαστές και πεπτίδια συμβάλλουν στο ηδονικό στοιχείο της «συμπάθειας» και στην προσπάθεια που είναι πρόθυμη να καταβληθεί.

Τα ναρκωτικά ενεργοποιούν τεχνητά αυτά τα κυκλώματα, παράγοντας ισχυρή ενίσχυση που μπορεί να παρακάμψει τις φυσικές ανταμοιβές. Οι φυσικές ανταμοιβές - φαγητό, κοινωνική επαφή, καινοτομία - εμπλέκουν τις ίδιες οδούς υπό φυσιολογικές συνθήκες. Η δυσλειτουργία συμβάλλει στον εθισμό, την κατάθλιψη και τα ελλείμματα κινήτρων. Η χαρτογράφηση και η διαμόρφωση του συστήματος ανταμοιβής παραμένει κεντρική υπόθεση τόσο στη βασική όσο και στη μεταφραστική νευροεπιστήμη.

• Κυκλώματα που μεσολαβούν στην ευχαρίστηση και την ενίσχυση
• Επικεντρωμένο σε μεσομεταιχμιακές προβολές ντοπαμίνης
• Σηματοδοτεί σφάλματα πρόβλεψης και παρακινεί δράση
• Υπέστη κατάχρηση εθιστικών ναρκωτικών