特定の脳回路は、特定の刺激や行動を追求する価値があると感じさせる。これらの経路は総称して報酬系と呼ばれ、結果の価値を評価し、接近行動を促し、結果を生み出した行動を強化する。

中核となる要素としては、腹側被蓋野と黒質のドーパミン神経細胞、それらの側坐核および前頭前皮質への投射、そして扁桃体や眼窩前頭皮質などの相互接続された構造が挙げられる。位相性ドーパミン信号は報酬予測の誤差を報告し、期待値を更新して学習を導く。その他の神経伝達物質やペプチドは、快楽的な「好感度」要素と、費やそうとする努力に寄与する。

乱用薬物はこれらの神経回路を人為的に活性化させ、自然な報酬を凌駕するほどの強い強化効果を生み出す。食物、社会的交流、目新しさといった自然な報酬も、生理的条件下では同じ神経経路を活性化させる。機能不全は、依存症、うつ病、意欲低下につながる。報酬系のマッピングと調節は、基礎神経科学と応用神経科学の両方において、依然として重要な研究課題である。

• 快感と報酬を媒介する回路
• 中脳辺縁系ドーパミン投射を中心とした研究
• 予測エラーを知らせ、行動を促す
• 中毒性のある薬物に乗っ取られた