Certains circuits cérébraux rendent certains stimuli et actions particulièrement intéressants. Appelés collectivement système de récompense, ces circuits évaluent la valeur des résultats, motivent les comportements d'approche et renforcent les actions qui ont produit ces résultats.

Les éléments essentiels comprennent les neurones dopaminergiques de l'aire tegmentale ventrale et de la substance noire, leurs projections vers le noyau accumbens et le cortex préfrontal, ainsi que des structures interconnectées telles que l'amygdale et le cortex orbitofrontal. Les signaux dopaminergiques phasiques signalent les erreurs de prédiction de la récompense, actualisent les attentes et guident l'apprentissage. D'autres neurotransmetteurs et peptides contribuent à la composante hédonique du « plaisir » et à l'effort que l'on est prêt à fournir.

Les drogues activent artificiellement ces circuits, produisant un renforcement puissant qui peut supplanter les récompenses naturelles. Ces dernières – nourriture, contact social, nouveauté – sollicitent les mêmes voies dans des conditions physiologiques normales. Un dysfonctionnement de ces circuits contribue à la dépendance, à la dépression et aux déficits motivationnels. La cartographie et la modulation du système de récompense demeurent un enjeu majeur en neurosciences fondamentales et translationnelles.

• Circuits médiateurs du plaisir et du renforcement
• Centrées sur les projections dopaminergiques mésolimbiques
• Signale les erreurs de prédiction et incite à l'action
• Détourné par des drogues addictives