Ciertos circuitos cerebrales hacen que determinados estímulos y acciones parezcan valiosos. En conjunto, estos circuitos, denominados sistema de recompensa, evalúan el valor de los resultados, motivan la conducta de aproximación y refuerzan las acciones que produjeron dichos resultados.

Los elementos centrales incluyen las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral y la sustancia negra, sus proyecciones al núcleo accumbens y la corteza prefrontal, y estructuras interconectadas como la amígdala y la corteza orbitofrontal. Las señales fásicas de dopamina informan sobre errores en la predicción de recompensas, actualizando las expectativas y guiando el aprendizaje. Otros neurotransmisores y péptidos contribuyen al componente hedónico de "placer" y al esfuerzo que se está dispuesto a realizar.

Las drogas de abuso activan artificialmente estos circuitos, produciendo un refuerzo intenso que puede anular las recompensas naturales. Las recompensas naturales —alimentación, contacto social, novedad— activan las mismas vías en condiciones fisiológicas. La disfunción contribuye a la adicción, la depresión y los déficits de motivación. El mapeo y la modulación del sistema de recompensa siguen siendo un objetivo fundamental tanto en la neurociencia básica como en la traslacional.

• Circuitos que median el placer y el refuerzo
• Centrado en las proyecciones dopaminérgicas mesolímbicas.
• Señaliza errores de predicción y motiva la acción.
• Secuestrados por las drogas adictivas