Bestimmte Hirnschaltkreise bewirken, dass bestimmte Reize und Handlungen als erstrebenswert empfunden werden. Diese Schaltkreise, die zusammenfassend als Belohnungssystem bezeichnet werden, bewerten den Wert von Ergebnissen, motivieren Annäherungsverhalten und verstärken die Handlungen, die zu diesen Ergebnissen geführt haben.

Zu den Kernelementen gehören Dopaminneuronen des ventralen Tegmentums und der Substantia nigra, deren Projektionen zum Nucleus accumbens und präfrontalen Cortex sowie vernetzte Strukturen wie die Amygdala und der orbitofrontale Cortex. Phasische Dopaminsignale melden Fehler in der Belohnungsvorhersage, aktualisieren Erwartungen und steuern Lernprozesse. Weitere Transmitter und Peptide tragen zur hedonischen Komponente des „Mögens“ und zur Bereitschaft, Anstrengungen zu unternehmen, bei.

Drogenmissbrauch aktiviert diese Schaltkreise künstlich und erzeugt so eine starke Verstärkung, die natürliche Belohnungen außer Kraft setzen kann. Natürliche Belohnungen – Nahrung, soziale Kontakte, Neues – aktivieren unter physiologischen Bedingungen dieselben Schaltkreise. Funktionsstörungen tragen zu Sucht, Depressionen und Motivationsdefiziten bei. Die Kartierung und Modulation des Belohnungssystems bleibt ein zentrales Anliegen der Grundlagenforschung und der translationalen Neurowissenschaft.

• Schaltkreise, die Vergnügen und Verstärkung vermitteln
• Im Zentrum stehen mesolimbische Dopaminprojektionen
• Signale weisen auf Vorhersagefehler hin und motivieren zum Handeln.
• Gekapert von süchtig machenden Drogen