A água potável é segura para beber. Cumpre os padrões de contaminantes microbianos, químicos e físicos. Tem um aspeto límpido, cheiro agradável e sabor aceitável. A maioria das pessoas nos países desenvolvidos considera que é algo garantido. Mil milhões de pessoas não têm acesso a ela.

O tratamento da água potável envolve várias etapas. A coagulação e a floculação aglomeram as partículas de sujidade. A sedimentação permite que se depositem. A filtração remove as partículas restantes. A desinfeção, geralmente com cloro ou luz ultravioleta, elimina os agentes patogénicos. Alguns sistemas adicionam flúor para prevenir as cáries. O processo exato depende da fonte: rios, lagos, albufeiras ou aquíferos subterrâneos.

O que a água potável não deve conter

• Bactérias, vírus e parasitas patogénicos.
• Excesso de chumbo, arsénio, nitrato ou outros produtos químicos.
• Níveis nocivos de subprodutos da desinfeção.
• Os microplásticos e os contaminantes industriais são cada vez mais monitorizados.
• Sabor, odor ou cor inaceitáveis.

A Organização Mundial de Saúde estima que milhares de milhões de pessoas não têm acesso a água potável segura e gerida. As consequências são graves: doenças diarreicas, cólera, febre tifóide e mortalidade infantil. Nos países desenvolvidos, as tubagens antigas e os canos de chumbo continuam a ser um problema. Flint, no Michigan, é o exemplo recente mais conhecido. A água potável não é apenas uma conquista técnica. É um pilar da saúde pública e a sua manutenção exige um investimento constante.