L'eau potable est sans danger pour la consommation. Elle répond aux normes relatives aux contaminants microbiens, chimiques et physiques. Elle est limpide, sans odeur et au goût acceptable. La plupart des habitants des pays développés la considèrent comme acquise. Des milliards de personnes n'y ont pas accès.

Le traitement de l'eau potable comprend plusieurs étapes. La coagulation et la floculation agglutinent les particules de saleté. La sédimentation permet leur dépôt. La filtration élimine les particules restantes. La désinfection, généralement au chlore ou aux ultraviolets, détruit les agents pathogènes. Certains systèmes ajoutent du fluor pour prévenir les caries dentaires. Le procédé exact dépend de la source : rivières, lacs, réservoirs ou nappes phréatiques.

Ce que l'eau potable ne doit pas contenir

• Bactéries, virus et parasites pathogènes.
• Excès de plomb, d'arsenic, de nitrate ou d'autres produits chimiques.
• Niveaux nocifs de sous-produits de désinfection.
• Les microplastiques et les contaminants industriels font l'objet d'une surveillance accrue.
• Goût, odeur ou couleur inacceptables.

L’Organisation mondiale de la santé estime que des milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable gérée en toute sécurité. Les conséquences sont graves : maladies diarrhéiques, choléra, typhoïde et mortalité infantile. Dans les pays développés, la vétusté des canalisations et des branchements en plomb demeure un problème. Flint, dans le Michigan, en est l’exemple récent le plus connu. L’accès à l’eau potable n’est pas qu’une prouesse technique. C’est un fondement de la santé publique, et son maintien exige des investissements constants.