El agua potable es segura para beber. Cumple con los estándares de contaminación microbiana, química y física. Tiene un aspecto claro, un olor limpio y un sabor aceptable. La mayoría de las personas en los países desarrollados la dan por sentada. Miles de millones de personas no tienen acceso a ella.

El tratamiento del agua potable implica varios pasos. La coagulación y la floculación agrupan las partículas de suciedad. La sedimentación permite que se depositen en el fondo. La filtración elimina las partículas restantes. La desinfección, generalmente con cloro o luz ultravioleta, elimina los patógenos. Algunos sistemas añaden flúor para prevenir la caries dental. El proceso exacto depende de la fuente: ríos, lagos, embalses o acuíferos subterráneos.

Lo que el agua potable no debe contener

• Bacterias patógenas, virus y parásitos.
• Exceso de plomo, arsénico, nitrato u otros productos químicos.
• Niveles perjudiciales de subproductos de la desinfección.
• Microplásticos y contaminantes industriales, cada vez más objeto de vigilancia.
• Sabor, olor o color inaceptables.

La Organización Mundial de la Salud estima que miles de millones de personas carecen de agua potable gestionada de forma segura. Las consecuencias son graves: enfermedades diarreicas, cólera, fiebre tifoidea y mortalidad infantil. En los países desarrollados, las tuberías antiguas y las líneas de servicio de plomo siguen siendo un problema. Flint, Michigan, es el ejemplo reciente más conocido. El agua potable no es solo un logro técnico; es un pilar fundamental de la salud pública y su mantenimiento requiere una inversión constante.