Uma calota polar é uma massa de gelo em forma de cúpula que cobre uma área terrestre. É mais pequeno que uma camada de gelo. As calotas polares expandem-se a partir de um ponto central elevado, soterrando o terreno que se encontra por baixo. Formam-se em regiões polares e de altitude, onde a neve se acumula durante todo o ano e não derrete completamente no verão.

As calotas polares movem-se. A gravidade puxa o gelo para fora, e o peso da neve sobrejacente comprime as camadas que se encontram por baixo. O gelo flui lentamente, alguns metros por ano, esculpindo a paisagem à medida que avança. A água do degelo nas margens alimenta rios e ribeiros. Algumas calotas polares repousam sobre rochas vulcânicas e podem desencadear erupções quando a pressão acima delas se altera.

A maioria das calotas polares está a encolher. O aumento das temperaturas derrete mais neve no verão do que o inverno a repõe. A Vatnajökull, na Islândia, uma das maiores da Europa, está a perder massa. A calota polar de Quelccaya, no Peru, recuou drasticamente. Esta perda afecta o abastecimento de água, o nível do mar e os ecossistemas locais. As calotes polares são indicadores sensíveis das alterações climáticas.

Principais características

• Formato de cúpula
• Flui para fora a partir do centro
• Mais pequenas que as calotas polares
• Sensível à temperatura
• Alimenta os rios de água de degelo