Un casquete polar es una masa de hielo en forma de cúpula que cubre una superficie terrestre. Es más pequeño que una capa de hielo. Los casquetes polares se extienden desde un punto elevado central, sepultando el terreno que se encuentra debajo. Se forman en regiones polares y de gran altitud donde la nieve se acumula durante todo el año y no se derrite por completo en verano.

Los casquetes polares se mueven. La gravedad los empuja hacia afuera, y el peso de la nieve suprayacente comprime las capas inferiores. El hielo fluye lentamente, unos pocos metros por año, esculpiendo el paisaje a su paso. El agua de deshielo en los bordes alimenta ríos y arroyos. Algunos casquetes polares se asientan sobre roca volcánica y pueden provocar erupciones cuando cambia la presión sobre ellos.

La mayoría de los casquetes polares se están reduciendo. El aumento de las temperaturas derrite más nieve en verano de la que se acumula en invierno. El Vatnajökull de Islandia, uno de los más grandes de Europa, está perdiendo masa. El casquete polar de Quelccaya, en Perú, ha retrocedido drásticamente. Esta pérdida afecta al suministro de agua, al nivel del mar y a los ecosistemas locales. Los casquetes polares son indicadores sensibles del cambio climático.

Características principales

• forma de cúpula
• Fluye hacia afuera desde el centro
• Más pequeñas que las capas de hielo
• Sensible a la temperatura
• Alimenta los ríos de deshielo.