Une calotte glaciaire est une masse de glace en forme de dôme qui recouvre une zone terrestre. Elle est plus petite qu'une inlandsis. Les calottes glaciaires s'étendent à partir d'un point culminant central, enfouissant le terrain sous-jacent. Elles se forment dans les régions polaires et de haute altitude où la neige s'accumule toute l'année et ne fond pas complètement en été.

Les calottes glaciaires se déplacent. La gravité les attire vers l'extérieur, et le poids de la neige qui les recouvre comprime les couches inférieures. La glace s'écoule lentement, de quelques mètres par an, sculptant le paysage sur son passage. L'eau de fonte en bordure alimente les rivières et les ruisseaux. Certaines calottes glaciaires reposent sur de la roche volcanique et peuvent déclencher des éruptions lorsque la pression au-dessus d'elles change.

La plupart des calottes glaciaires rétrécissent. Le réchauffement climatique entraîne une fonte des neiges estivale supérieure aux chutes de neige hivernales. Le Vatnajökull, en Islande, l'une des plus grandes calottes glaciaires d'Europe, perd de la masse. La calotte glaciaire de Quelccaya, au Pérou, a connu un recul spectaculaire. Cette fonte affecte les ressources en eau, le niveau des mers et les écosystèmes locaux. Les calottes glaciaires sont des indicateurs sensibles du changement climatique.

Caractéristiques principales

• Forme de dôme
• S'écoule vers l'extérieur à partir du centre
• Plus petites que les calottes glaciaires
• Sensible à la température
• Alimente les rivières d'eau de fonte