氷冠とは、陸地を覆うドーム状の氷塊のことです。氷床よりも規模は小さいです。氷冠は中央の高地から外側に向かって広がり、その下の地形を覆い隠します。氷冠は、一年中雪が降り積もり、夏でも完全に溶けない極地や高地で形成されます。

氷冠は移動する。重力によって氷は外側へ引っ張られ、その上にある雪の重みで下の層が圧縮される。氷はゆっくりと、年間数メートルずつ流れ、その過程で地形を削り取る。氷冠の縁で溶けた水は、川や小川の水源となる。氷冠の中には火山岩の上に位置しているものもあり、その上の圧力が変化すると噴火を引き起こすことがある。

ほとんどの氷冠は縮小している。温暖化により、冬に積もる雪よりも夏に溶ける雪の方が多くなっている。ヨーロッパ最大級の氷冠の一つであるアイスランドのヴァトナヨークトル氷河も質量を失っている。ペルーのケルカヤ氷冠も劇的に後退した。氷冠の減少は、水資源、海面水位、そして地域の生態系に影響を与える。氷冠は気候変動の敏感な指標となる。

主な機能

• ドーム型
• 中心から外側へ流れる
• 氷床よりも小さい
• 温度に敏感
• 雪解け水が流れる川の水源となる