A utilidade é a satisfação ou o benefício que uma pessoa obtém ao consumir um bem ou serviço. É subjetiva. Uma chávena de café pode trazer grande utilidade a uma pessoa e nenhuma a outra. Os economistas utilizam o conceito para explicar a escolha: as pessoas escolhem a opção que lhes proporciona maior utilidade.

A utilidade é difícil de medir diretamente. Os primeiros economistas imaginaram uma unidade chamada utilidade. Os economistas modernos preferem classificar as preferências em vez de atribuir números. Se prefere chá a café e café a sumo, as suas preferências são consistentes. Isto é suficiente para construir modelos de escolha.

A utilidade marginal é a satisfação obtida com mais uma unidade de consumo. Geralmente, diminui. A primeira fatia de pizza é deliciosa. A quinta já não é tão atrativa. Este princípio da utilidade marginal decrescente ajuda a explicar porque é que as pessoas diversificam o seu consumo e porque é que as curvas da procura têm uma inclinação negativa.

Conceitos-chave

• utilidade total versus utilidade marginal
• Utilidade marginal decrescente
• utilidade ordinal versus utilidade cardinal
• escolha do consumidor
• Curvas de indiferença