Nem tudo é suficiente para todos. Este simples facto é o fundamento da economia. A escassez significa que os recursos são limitados, enquanto os desejos são ilimitados. Isso obriga a escolhas. Um governo pode construir um hospital ou uma auto-estrada, mas nem sempre ambos. Um estudante pode estudar medicina ou direito, mas não em simultâneo. Toda a decisão tem um custo, e esse custo é a alternativa de que se abdica.

Escassez não é o mesmo que falta. Falta é temporária, como a corrida ao papel higiénico durante uma pandemia. A escassez é permanente. Mesmo nos países ricos, as pessoas não podem ter tudo o que desejam. A diferença é que a escassez nos países ricos está geralmente relacionada com o tempo e a atenção, e não com a alimentação e o abrigo. Um executivo rico pode ter muito dinheiro, mas não horas suficientes no dia.

Os diferentes sistemas económicos lidam com a escassez de formas distintas. Os mercados utilizam os preços para racionar os bens. Os governos utilizam filas de espera, racionamento ou planeamento centralizado. As comunidades utilizam a partilha e a reciprocidade. Cada método tem pontos fortes e fracos. Os preços são eficientes, mas podem excluir os mais pobres. As filas são justas, mas geram desperdício. A partilha funciona em pequenos grupos, mas não em grandes cidades. Nenhum sistema resolveu a escassez, porque não pode ser resolvida. Ela só pode ser gerida.

Principais implicações

• As concessões são inevitáveis.
• O custo de oportunidade é o custo real de qualquer escolha.
• Os preços racionam os bens escassos nas economias de mercado.
• A escassez é permanente, a falta é temporária.
• Sistemas diferentes alocam recursos escassos de formas distintas.