No hay suficiente de todo para todos. Este simple hecho es la base de la economía. La escasez implica que los recursos son limitados, mientras que las necesidades son ilimitadas. Esto obliga a tomar decisiones. Un gobierno puede construir un hospital o una autopista, pero no siempre ambas cosas. Un estudiante puede estudiar medicina o derecho, pero no simultáneamente. Toda decisión tiene un costo, y ese costo es la alternativa a la que se renuncia.

La escasez no es lo mismo que la falta de recursos. La falta de recursos es temporal, como la compra masiva de papel higiénico durante una pandemia. La escasez es permanente. Incluso en los países ricos, la gente no puede tener todo lo que desea. La diferencia radica en que, en los países ricos, la escasez suele estar relacionada con el tiempo y la atención, más que con la comida y la vivienda. Un ejecutivo adinerado puede tener mucho dinero, pero no suficientes horas al día.

Los distintos sistemas económicos gestionan la escasez de forma diferente. Los mercados utilizan los precios para racionar los bienes. Los gobiernos emplean colas, racionamiento o planificación centralizada. Las comunidades recurren al reparto y la reciprocidad. Cada método tiene sus ventajas y desventajas. Los precios son eficientes, pero pueden excluir a los pobres. Las colas son justas, pero generan despilfarro. El reparto funciona en grupos pequeños, pero no en grandes ciudades. Ningún sistema ha resuelto la escasez, porque es irresoluble. Solo se puede gestionar.

Implicaciones clave

• Las concesiones son inevitables.
• El costo de oportunidad es el verdadero costo de cualquier elección.
• Los precios racionan los bienes escasos en las economías de mercado.
• La escasez es permanente, la falta de existencias es temporal.
• Los distintos sistemas asignan los recursos escasos de manera diferente.