Les ressources sont insuffisantes pour tout le monde. Ce constat simple est le fondement de l'économie. La rareté signifie que les ressources sont limitées tandis que les besoins sont illimités. Elle impose des choix. Un gouvernement peut construire un hôpital ou une autoroute, mais pas toujours les deux. Un étudiant peut étudier la médecine ou le droit, mais pas simultanément. Chaque décision a un coût, qui correspond à l'alternative à laquelle on renonce.

La rareté n'est pas synonyme de pénurie. Une pénurie est temporaire, comme une ruée sur le papier toilette en période de pandémie. La rareté, elle, est permanente. Même dans les pays riches, on ne peut pas tout avoir. La différence réside dans le fait que, dans ces pays, la rareté concerne souvent le temps et l'attention plutôt que la nourriture et le logement. Un cadre supérieur fortuné peut avoir beaucoup d'argent, mais pas assez d'heures dans une journée.

Les différents systèmes économiques gèrent la rareté différemment. Les marchés utilisent les prix pour rationner les biens. Les gouvernements ont recours aux files d'attente, au rationnement ou à la planification centrale. Les communautés privilégient le partage et la réciprocité. Chaque méthode présente des avantages et des inconvénients. Les prix sont efficaces, mais peuvent exclure les plus démunis. Les files d'attente sont équitables, mais peuvent engendrer du gaspillage. Le partage fonctionne dans les petits groupes, mais pas dans les grandes villes. Aucun système n'a résolu le problème de la rareté, car il est impossible de le résoudre. On ne peut que le gérer.

Principales implications

• Des compromis sont inévitables.
• Le coût d'opportunité est le véritable coût de tout choix.
• Dans les économies de marché, les prix rationnent les biens rares.
• La rareté est permanente, les pénuries sont temporaires
• Les différents systèmes répartissent différemment les ressources rares.