Δεν υπάρχουν αρκετά από όλα για να κυκλοφορήσουν. Αυτό το απλό γεγονός είναι το θεμέλιο της οικονομίας. Η σπανιότητα σημαίνει ότι οι πόροι είναι περιορισμένοι, ενώ οι επιθυμίες είναι απεριόριστες. Επιβάλλει επιλογές. Μια κυβέρνηση μπορεί να κατασκευάσει ένα νοσοκομείο ή έναν αυτοκινητόδρομο, αλλά όχι πάντα και τα δύο. Ένας φοιτητής μπορεί να σπουδάσει ιατρική ή νομική, αλλά όχι ταυτόχρονα. Κάθε απόφαση έχει ένα κόστος, και αυτό το κόστος είναι η εναλλακτική λύση που εγκαταλείπεται.

Η σπανιότητα δεν είναι το ίδιο με την έλλειψη. Η έλλειψη είναι προσωρινή, όπως η έλλειψη χαρτιού υγείας κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας. Η σπανιότητα είναι μόνιμη. Ακόμα και στις πλούσιες χώρες, οι άνθρωποι δεν μπορούν να έχουν όλα όσα θέλουν. Η διαφορά είναι ότι η σπανιότητα στις πλούσιες χώρες συχνά αφορά τον χρόνο και την προσοχή και όχι το φαγητό και τη στέγη. Ένα πλούσιο στέλεχος μπορεί να έχει πολλά χρήματα αλλά όχι αρκετές ώρες την ημέρα.

Διαφορετικά οικονομικά συστήματα χειρίζονται τη σπανιότητα διαφορετικά. Οι αγορές χρησιμοποιούν τις τιμές για να κατανείμουν τα αγαθά. Οι κυβερνήσεις χρησιμοποιούν ουρές, δελτίο ή κεντρικό σχεδιασμό. Οι κοινότητες χρησιμοποιούν την κοινή χρήση και την αμοιβαιότητα. Κάθε μέθοδος έχει πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Οι τιμές είναι αποτελεσματικές αλλά μπορούν να αποκλείσουν τους φτωχούς. Οι ουρές είναι δίκαιες αλλά σπάταλες. Η κοινή χρήση λειτουργεί σε μικρές ομάδες αλλά όχι σε μεγάλες πόλεις. Κανένα σύστημα δεν έχει λύσει τη σπανιότητα, επειδή δεν μπορεί να λυθεί. Μπορεί μόνο να διαχειριστεί.

Βασικές επιπτώσεις

• Οι συμβιβασμοί είναι αναπόφευκτοι
• Το κόστος ευκαιρίας είναι το πραγματικό κόστος οποιασδήποτε επιλογής
• Οι τιμές κατανέμουν τα σπάνια αγαθά στις οικονομίες της αγοράς
• Η σπανιότητα είναι μόνιμη, οι ελλείψεις είναι προσωρινές
• Διαφορετικά συστήματα κατανέμουν τους σπάνιους πόρους με διαφορετικό τρόπο