모든 것이 모두에게 충분히 돌아갈 만큼 충분하지는 않습니다. 이 단순한 사실이 경제학의 근간입니다. 희소성이란 자원은 한정되어 있지만 욕구는 무한하다는 것을 의미하며, 이는 선택을 강요합니다. 정부는 병원이나 고속도로를 건설할 수는 있지만, 항상 둘 다 할 수는 없습니다. 학생은 의학이나 법학을 공부할 수 있지만, 동시에 공부할 수는 없습니다. 모든 결정에는 비용이 따르며, 그 비용은 포기한 다른 선택지입니다.

희소성과 부족은 같은 의미가 아닙니다. 부족은 일시적인 현상으로, 예를 들어 팬데믹 기간 동안 화장지 사재기처럼 나타납니다. 반면 희소성은 영구적인 현상입니다. 부유한 나라에서도 사람들은 원하는 모든 것을 가질 수 없습니다. 다만 부유한 나라에서 희소성은 식량이나 주거보다는 시간과 관심의 부족과 관련되는 경우가 많습니다. 부유한 기업 임원은 돈은 많지만 하루 시간이 부족할 수도 있습니다.

경제 체제마다 희소성을 다루는 방식은 다릅니다. 시장은 가격을 통해 재화를 배분합니다. 정부는 대기열, 배급제, 중앙 계획 경제를 이용합니다. 공동체는 나눔과 상호 호혜를 통해 희소성을 관리합니다. 각 방식에는 장단점이 있습니다. 가격제는 효율적이지만 빈곤층을 배제할 수 있습니다. 대기열은 공정하지만 낭비가 심합니다. 나눔은 소규모 집단에서는 효과적이지만 대도시에서는 비효율적입니다. 어떤 시스템도 희소성 문제를 완전히 해결할 수는 없습니다. 왜냐하면 해결할 수 없기 때문입니다. 희소성은 관리할 수 있을 뿐입니다.

주요 시사점

• 절충은 불가피하다
• 기회비용은 어떤 선택을 하든 그에 따른 진정한 비용입니다.
• 시장 경제에서 가격은 희소한 재화의 가격 경쟁력을 좌우합니다.
• 희소성은 영구적이지만, 부족 현상은 일시적입니다.
• 서로 다른 시스템은 희소 자원을 서로 다른 방식으로 배분합니다.