Quando a inflação é elevada, os bancos centrais aumentam as taxas de juro. Quando a recessão se aproxima, reduzem-nas. Estas decisões constituem a política monetária, o conjunto de ações que um banco central toma para controlar a oferta de moeda e o custo do crédito. O objectivo é geralmente manter a inflação baixa e estável, ao mesmo tempo que se apoia o emprego e o crescimento. Encontrar o equilíbrio certo é a parte difícil.

As ferramentas expandiram-se ao longo dos anos. Tradicionalmente, os bancos centrais compravam e vendiam títulos do governo para ajustar a oferta monetária, um processo denominado operações de mercado aberto. Estabeleciam também os requisitos de reserva para os bancos comerciais e a taxa de desconto a que os bancos contraíam empréstimos diretamente. Desde 2008, muitos têm utilizado o afrouxamento quantitativo, comprando grandes quantidades de activos para injectar dinheiro no sistema financeiro quando as taxas de juro chegam a zero.

A política monetária opera com um desfasamento. Um corte na taxa de juro hoje pode não afetar os gastos durante meses. Isto dificulta a tomada de decisões no momento certo. Os bancos centrais precisam de agir com base em previsões, e as previsões são frequentemente erradas. A Reserva Federal foi criticada tanto por agir com demasiada lentidão antes da crise de 2008 como por apertar a política monetária demasiado cedo na década de 1930, agravando a Grande Depressão.

Instrumentos monetários

• Operações de mercado aberto
• Requisitos de reserva
• Taxa de desconto
• flexibilização quantitativa
• Orientação futura