En période de forte inflation, les banques centrales relèvent les taux d'intérêt. À l'approche d'une récession, elles les abaissent. Ces décisions constituent la politique monétaire, l'ensemble des mesures prises par une banque centrale pour contrôler la masse monétaire et le coût du crédit. L'objectif est généralement de maintenir une inflation faible et stable tout en soutenant l'emploi et la croissance. Trouver le juste équilibre est la difficulté majeure.

Les outils dont disposent les banques centrales se sont diversifiés au fil des ans. Traditionnellement, elles achètent et vendent des obligations d'État pour ajuster la masse monétaire, une opération appelée opérations d'open market. Elles fixent également les réserves obligatoires des banques commerciales et le taux d'escompte auquel ces dernières empruntent directement. Depuis 2008, nombre d'entre elles ont eu recours à l'assouplissement quantitatif, achetant d'importantes quantités d'actifs pour injecter des liquidités dans le système financier lorsque les taux d'intérêt atteignent zéro.

La politique monétaire agit avec un certain délai. Une baisse des taux aujourd'hui peut ne pas avoir d'effet sur les dépenses avant plusieurs mois. C'est ce qui rend le choix du moment opportun. Les banques centrales doivent se baser sur des prévisions, et ces prévisions sont souvent erronées. La Réserve fédérale a été critiquée à la fois pour avoir tardé à réagir avant la crise de 2008 et pour avoir durci sa politique monétaire trop tôt dans les années 1930, aggravant ainsi la Grande Dépression.

Outils monétaires

• opérations d'open market
• exigences de réserve
• taux d'escompte
• assouplissement quantitatif
• Perspectives d'avenir