Cuando la inflación se dispara, los bancos centrales suben los tipos de interés. Cuando se avecina una recesión, los bajan. Estas decisiones constituyen la política monetaria, el conjunto de medidas que un banco central adopta para controlar la oferta monetaria y el coste del crédito. El objetivo suele ser mantener la inflación baja y estable, al tiempo que se fomenta el empleo y el crecimiento. Lograr el equilibrio adecuado es lo difícil.

Las herramientas se han ampliado con el paso de los años. Tradicionalmente, los bancos centrales compraban y vendían bonos del gobierno para ajustar la oferta monetaria, un proceso conocido como operaciones de mercado abierto. También establecían los requisitos de reserva para los bancos comerciales y el tipo de descuento al que estos obtienen préstamos directamente. Desde 2008, muchos han recurrido a la flexibilización cuantitativa, comprando grandes cantidades de activos para inyectar dinero en el sistema financiero cuando los tipos de interés alcanzan el cero.

La política monetaria funciona con cierto desfase. Una bajada de tipos hoy puede no afectar al gasto hasta dentro de meses. Esto dificulta la sincronización. Los bancos centrales deben actuar en función de las previsiones, y estas suelen ser erróneas. La Reserva Federal ha sido criticada tanto por actuar con demasiada lentitud antes de la crisis de 2008 como por endurecer la política monetaria prematuramente en la década de 1930, lo que empeoró la Gran Depresión.

Instrumentos monetarios

• operaciones de mercado abierto
• Requisitos de reserva
• Tasa de descuento
• Flexibilización cuantitativa
• Orientación prospectiva