A mineração valida transações e adiciona novos blocos a uma blockchain de prova de trabalho. Os mineiros competem para resolver um puzzle criptográfico. O vencedor cria o bloco seguinte e recebe a recompensa do bloco, para além das taxas de transação. O processo protege a rede porque reescrever o histórico exigiria refazer todo o trabalho para cada bloco subsequente ao que está a ser alterado. Isto é computacional e economicamente inviável numa blockchain de grande dimensão.

A mineração de Bitcoin começou com os CPUs em 2009. Depois vieram os GPUs, depois os FPGAs e, por fim, os ASICs. Cada avanço tecnológico tornou a mineração mais rápida e especializada. Hoje, a mineração é uma atividade industrial. As grandes explorações agrícolas operam milhares de máquinas em armazéns próximos de centrais hidroelétricas ou a gás natural de baixo custo. O hardware torna-se obsoleto rapidamente. Um ASIC que era rentável no ano passado pode não valer nada este ano se a dificuldade aumentar e o preço descer. A mineração não se resume apenas a ganhar moedas. Trata-se de proteger o livro-razão. Sem mineiros, as cadeias de prova de trabalho deixam de produzir blocos e a rede entra em colapso.

Evolução do hardware de mineração

• CPU — 2009, uso geral, rapidamente obsoleto
• GPU — 2010, hashing mais rápido, ainda versátil
• FPGA — 2011, hardware programável, curta vida útil
• ASIC — 2013 em diante, específico para aplicações, dominante atualmente

A mineração recompensa aqueles que possuem energia barata e hardware eficiente. Todos os outros subsidiam a rede através de custos mais elevados.