La minería valida las transacciones y añade nuevos bloques a una cadena de bloques de prueba de trabajo. Los mineros compiten para resolver un rompecabezas criptográfico. El ganador crea el siguiente bloque y recibe la recompensa correspondiente, además de las comisiones por transacción. Este proceso garantiza la seguridad de la red, ya que reescribir el historial requeriría rehacer todo el trabajo para cada bloque posterior al que se modifica. Esto resulta inviable desde el punto de vista computacional y económico en una cadena de bloques grande.

La minería de Bitcoin comenzó con las CPU en 2009. Luego llegaron las GPU, después las FPGA y, finalmente, los ASIC. Cada avance tecnológico hizo que la minería fuera más rápida y especializada. Hoy en día, la minería es una actividad industrial. Grandes granjas operan miles de máquinas en almacenes cerca de fuentes de energía hidroeléctrica o de gas natural baratas. El hardware se vuelve obsoleto rápidamente. Un ASIC que fue rentable el año pasado puede no valer nada este año si la dificultad aumenta y el precio baja. Minar no se trata solo de ganar criptomonedas, sino de asegurar el registro de transacciones. Sin mineros, las cadenas de prueba de trabajo dejan de producir bloques y la red se paraliza.

Evolución del hardware de minería

• CPU — 2009, de propósito general, rápidamente obsoleta
• GPU — 2010, hash más rápido, aún versátil
• FPGA — 2011, hardware programable, vida útil corta
• ASIC — Desde 2013, específico para aplicaciones, dominante en la actualidad

La minería beneficia a quienes tienen energía barata y hardware eficiente. Todos los demás subvencionan la red mediante costes más elevados.