Η εξόρυξη επικυρώνει τις συναλλαγές και προσθέτει νέα μπλοκ σε ένα blockchain απόδειξης εργασίας. Οι εξορύκτες ανταγωνίζονται για να λύσουν ένα κρυπτογραφικό παζλ. Ο νικητής δημιουργεί το επόμενο μπλοκ και εισπράττει την ανταμοιβή του μπλοκ συν τα τέλη συναλλαγής. Η διαδικασία ασφαλίζει το δίκτυο επειδή η επανεγγραφή του ιστορικού θα απαιτούσε την εκ νέου εκτέλεση όλης της εργασίας για κάθε μπλοκ μετά την αλλαγή αυτού. Αυτό είναι υπολογιστικά και οικονομικά μη πρακτικό σε μια μεγάλη αλυσίδα.

Η εξόρυξη Bitcoin ξεκίνησε με CPU το 2009. Στη συνέχεια ήρθαν οι GPU, έπειτα οι FPGA και τέλος οι ASIC. Κάθε άλμα έκανε την εξόρυξη ταχύτερη και πιο εξειδικευμένη. Σήμερα, η εξόρυξη είναι μια βιομηχανική δραστηριότητα. Μεγάλες φάρμες λειτουργούν χιλιάδες μηχανήματα σε αποθήκες κοντά σε φθηνά υδροηλεκτρικά εργοστάσια ή εργοστάσια φυσικού αερίου. Το υλικό καθίσταται γρήγορα απαρχαιωμένο. Ένα ASIC που ήταν κερδοφόρο πέρυσι μπορεί να είναι άχρηστο φέτος εάν η δυσκολία αυξηθεί και η τιμή πέσει. Η εξόρυξη δεν αφορά μόνο την απόκτηση κρυπτονομισμάτων. Πρόκειται για την εξασφάλιση του καθολικού. Χωρίς τους εξορύκτες, οι αλυσίδες απόδειξης εργασίας σταματούν να παράγουν μπλοκ και το δίκτυο σταματά.

Εξέλιξη υλικού εξόρυξης

• CPU — 2009, γενικής χρήσης, γρήγορα απαρχαιωμένη
• GPU — 2010, ταχύτερος κατακερματισμός, ακόμα ευέλικτος
• FPGA — 2011, προγραμματιζόμενο υλικό, βραχύβιο
• ASIC — από το 2013 και μετά, ειδικά για εφαρμογές, κυρίαρχο σήμερα

Η εξόρυξη ανταμείβει όσους προσφέρουν φθηνή ενέργεια και αποδοτικό υλικό. Όλοι οι άλλοι επιδοτούν το δίκτυο μέσω υψηλότερου κόστους.