Le minage valide les transactions et ajoute de nouveaux blocs à une blockchain à preuve de travail. Les mineurs rivalisent pour résoudre un problème cryptographique complexe. Le gagnant crée le bloc suivant et perçoit la récompense de bloc ainsi que les frais de transaction. Ce processus sécurise le réseau car la réécriture de l'historique nécessiterait de refaire tout le travail pour chaque bloc après celui modifié. Une telle opération est irréalisable, tant sur le plan informatique qu'économique, pour une blockchain de grande taille.

Le minage de Bitcoin a débuté avec les processeurs (CPU) en 2009. Puis sont venus les cartes graphiques (GPU), les FPGA et enfin les circuits intégrés spécifiques (ASIC). Chaque étape a permis un minage plus rapide et plus spécialisé. Aujourd'hui, le minage est une activité industrielle. De vastes fermes exploitent des milliers de machines dans des entrepôts situés à proximité de centrales hydroélectriques ou de centrales au gaz naturel à bas coût. Le matériel devient rapidement obsolète. Un ASIC rentable l'année dernière peut ne plus rien valoir cette année si la difficulté augmente et que son prix baisse. Le minage ne se limite pas à l'accumulation de bitcoins ; il s'agit aussi de sécuriser la blockchain. Sans mineurs, les chaînes de validation de travail cessent de produire des blocs et le réseau s'arrête.

Évolution du matériel minier

• Processeur — 2009, usage général, rapidement obsolète
• GPU — 2010, hachage plus rapide, toujours polyvalent
• FPGA — 2011, matériel programmable, durée de vie éphémère
• ASIC — depuis 2013, application spécifique, dominant aujourd'hui

Le minage profite à ceux qui disposent d'une électricité bon marché et de matériel performant. Tous les autres subventionnent le réseau par leurs coûts plus élevés.