Preparar café implica filtragem. A água quente passa pelo café moído, e um filtro de papel retém os grãos enquanto o líquido flui. A filtração separa os sólidos dos líquidos, utilizando uma barreira porosa. Esta barreira, chamada meio filtrante, permite a passagem do líquido, mas bloqueia as partículas sólidas. O líquido que passa é o filtrado. O sólido que permanece no filtro é o resíduo.

A filtração é utilizada em muitos contextos. Em laboratório, o papel de filtro e os funis separam os precipitados das soluções. Na indústria, as prensas filtrantes desidratam as suspensões, os filtros de mangas capturam o pó dos gases de escape e os filtros de membrana purificam a água e os produtos farmacêuticos. Em casa, os aspiradores, os purificadores de ar e os filtros de água utilizam filtração. No corpo humano, os rins filtram o sangue, removendo os resíduos e o excesso de água para formar urina.

A escolha do meio filtrante depende da aplicação. O tamanho das partículas, o caudal, a compatibilidade química e o custo são fatores importantes. O papel de filtro é barato e descartável. As membranas possuem poros com um tamanho preciso para uma filtração estéril. A areia e o cascalho são utilizados no tratamento de águas. O carvão ativado adsorve as impurezas, além de as filtrar. Cada meio filtrante tem as suas vantagens.

A filtração não é o mesmo que destilação ou cromatografia. Separa com base no tamanho das partículas, e não no ponto de ebulição ou na solubilidade. É uma separação física, não uma reação química. Os componentes mantêm as suas identidades. É uma das técnicas de separação mais simples e mais utilizadas.