La preparación del café implica filtración. El agua caliente pasa a través del café molido, y un filtro de papel retiene los posos mientras el líquido fluye. La filtración separa los sólidos de los líquidos mediante una barrera porosa. Esta barrera, llamada medio filtrante, permite el paso del líquido pero bloquea las partículas sólidas. El líquido que pasa es el filtrado. El sólido que queda en el filtro es el residuo.

La filtración se utiliza en muchos contextos. En el laboratorio, el papel de filtro y los embudos separan los precipitados de las soluciones. En la industria, las prensas de filtro deshidratan las suspensiones, los filtros de mangas capturan el polvo de los gases de escape y los filtros de membrana purifican el agua y los productos farmacéuticos. En el hogar, las aspiradoras, los purificadores de aire y los filtros de agua utilizan la filtración. En el cuerpo, los riñones filtran la sangre, eliminando los productos de desecho y el exceso de agua para formar la orina.

La elección del medio filtrante depende de la aplicación. El tamaño de partícula, el caudal, la compatibilidad química y el costo son factores importantes. El papel de filtro es económico y desechable. Las membranas tienen poros de tamaño preciso para una filtración estéril. La arena y la grava se utilizan en el tratamiento de agua. El carbón activado adsorbe las impurezas además de filtrarlas. Cada medio tiene sus ventajas.

La filtración no es lo mismo que la destilación o la cromatografía. Separa según el tamaño de las partículas, no según el punto de ebullición ni la solubilidad. Es una separación física, no una reacción química. Los componentes conservan su identidad. Es una de las técnicas de separación más sencillas y utilizadas.