Parzenie kawy wymaga filtracji. Gorąca woda przepływa przez zmieloną kawę, a papierowy filtr zatrzymuje fusy, podczas gdy płyn przepływa. Filtracja oddziela cząstki stałe od płynów za pomocą porowatej bariery. Bariera, zwana materiałem filtrującym, pozwala na przepływ płynu, ale blokuje cząstki stałe. Płyn, który przepływa, to filtrat. Stała substancja pozostająca na filtrze to pozostałość.

Filtracja jest wykorzystywana w wielu zastosowaniach. W laboratorium bibuła filtracyjna i lejki oddzielają osady od roztworów. W przemyśle prasy filtracyjne odwadniają zawiesiny, filtry workowe wychwytują pył ze spalin, a filtry membranowe oczyszczają wodę i farmaceutyki. W domu filtrację wykorzystują odkurzacze, oczyszczacze powietrza i filtry do wody. W organizmie nerki filtrują krew, usuwając produkty przemiany materii i nadmiar wody, tworząc mocz.

Wybór medium filtracyjnego zależy od zastosowania. Wielkość cząstek, natężenie przepływu, kompatybilność chemiczna i cena mają znaczenie. Papier filtracyjny jest tani i jednorazowy. Membrany mają precyzyjnie dobrane pory, co zapewnia sterylną filtrację. Piasek i żwir są używane w uzdatnianiu wody. Węgiel aktywny nie tylko filtruje, ale i adsorbuje zanieczyszczenia. Każde medium ma swoje mocne strony.

Filtracja to nie to samo, co destylacja czy chromatografia. Polega ona na rozdzielaniu na podstawie wielkości cząstek, a nie temperatury wrzenia czy rozpuszczalności. Jest to rozdzielanie fizyczne, a nie reakcja chemiczna. Składniki zachowują swoją tożsamość. Jest to jedna z najprostszych i najpowszechniej stosowanych technik rozdzielania.