La préparation du café implique une filtration. L'eau chaude traverse le café moulu, et un filtre en papier retient le marc tandis que le liquide s'écoule. La filtration sépare les solides des liquides grâce à une barrière poreuse. Cette barrière, appelée média filtrant, laisse passer le liquide mais retient les particules solides. Le liquide qui traverse le filtre est le filtrat. Le solide qui reste sur le filtre est le résidu.

La filtration est utilisée dans de nombreux contextes. En laboratoire, le papier filtre et les entonnoirs permettent de séparer les précipités des solutions. Dans l'industrie, les filtres-presses déshydratent les boues, les dépoussiéreurs à manches capturent les poussières des gaz d'échappement et les filtres à membrane purifient l'eau et les produits pharmaceutiques. À la maison, les aspirateurs, les purificateurs d'air et les filtres à eau utilisent tous la filtration. Dans l'organisme, les reins filtrent le sang, éliminant les déchets et l'excès d'eau pour former l'urine.

Le choix du média filtrant dépend de l'application. La granulométrie, le débit, la compatibilité chimique et le coût sont autant de facteurs importants. Le papier filtre est économique et jetable. Les membranes possèdent des pores de taille précise pour une filtration stérile. Le sable et le gravier sont utilisés dans le traitement de l'eau. Le charbon actif adsorbe les impuretés en plus de les filtrer. Chaque média présente des avantages.

La filtration diffère de la distillation et de la chromatographie. Elle sépare les composés en fonction de la taille des particules, et non de leur point d'ébullition ou de leur solubilité. Il s'agit d'une séparation physique, et non d'une réaction chimique. Les composants conservent leur identité. C'est l'une des techniques de séparation les plus simples et les plus répandues.