Pão, arroz, massa, fruta e açúcar de mesa. Estes são os hidratos de carbono, a principal fonte de energia do organismo. O nome vem da proporção de carbono, hidrogénio e oxigénio: Cn(H2O)n. São compostos por açúcares simples ligados entre si. Os monossacarídeos são açúcares simples, como a glicose e a frutose. Os dissacarídeos são compostos por dois açúcares, como a sacarose (açúcar de mesa) e a lactose (açúcar do leite). Os polissacarídeos são cadeias longas, como o amido, o glicogénio e a celulose.

Os hidratos de carbono desempenham muitas funções. A glicose é o combustível que as células queimam para obter energia. O glicogénio é a forma de armazenamento da glicose no fígado e nos músculos. A celulose é um componente estrutural das paredes celulares das plantas. É também uma fibra que passa pelo sistema digestivo humano sem ser digerida, promovendo a saúde intestinal. A quitina, que se encontra nos exoesqueletos dos insetos e nas paredes celulares dos fungos, é outro polissacarídeo estrutural.

Os hidratos de carbono são classificados como simples ou complexos. Os hidratos de carbono simples são açúcares, que são digeridos rapidamente e elevam rapidamente a glicemia. Os hidratos de carbono complexos são os amidos e as fibras, que são digeridos mais lentamente e fornecem energia sustentada. O índice glicémico mede a rapidez com que um alimento eleva a glicemia. Os alimentos com baixo índice glicémico são geralmente mais saudáveis.

Os hidratos de carbono não são os vilões. Eles são essenciais. O cérebro funciona com glicose. Os músculos precisam de glicogénio para exercícios intensos. As fibras auxiliam na digestão e na saúde do coração. A qualidade e a quantidade de hidratos de carbono importam mais do que a categoria. Os cereais integrais, as frutas e os legumes são melhores opções do que os açúcares refinados e a farinha branca.