Em 1975, Georges Köhler e César Milstein desenvolveram uma técnica para produzir anticorpos idênticos a partir de uma única linhagem celular. Fundiram uma célula B produtora de anticorpos com uma célula de mieloma, criando um hibridoma que se podia dividir indefinidamente e produzir um único anticorpo. Assim nasceram os anticorpos monoclonais. A descoberta valeu o Prémio Nobel em 1984.

Um anticorpo monoclonal liga-se a um alvo específico, denominado epítopo. Esta especificidade torna-os medicamentos poderosos. Podem bloquear uma proteína que impulsiona o cancro, sinalizar uma célula cancerígena para destruição pelo sistema imunitário ou neutralizar um vírus. Podem também entregar uma carga medicamentosa diretamente a uma célula-alvo. O primeiro anticorpo monoclonal terapêutico, o muromonab, foi aprovado em 1986. Desde então, centenas foram aprovados para o tratamento de cancro, doenças autoimunes, doenças infeciosas e enxaqueca.

Os anticorpos monoclonais são produzidos em culturas de células de mamíferos, geralmente células de ovário de hamster chinês. O processo é dispendioso e complexo. Os anticorpos devem ser purificados do meio de cultura e testados quanto à sua potência, pureza e segurança. São geralmente administrados por infusão intravenosa ou injeção subcutânea, pois seriam digeridos se ingeridos.

Os nomes dos anticorpos monoclonais revelam a sua origem. Os anticorpos humanos terminam em -umab. Os anticorpos humanizados terminam em -zumab. Os anticorpos quiméricos terminam em -ximab. O sufixo não é apenas um rótulo. Indica a percentagem de componente humano na molécula e a probabilidade de desencadear uma resposta imunitária.