1975년, 조르주 쾰러와 세자르 밀슈타인은 단일 세포주에서 동일한 항체를 생산하는 기술을 개발했습니다. 그들은 항체를 생산하는 B 세포와 골수종 세포를 융합하여 무한히 분열하고 단일 항체를 생산할 수 있는 하이브리도마를 만들었습니다. 이로써 단클론 항체가 탄생했습니다. 이 발견은 1984년 노벨상을 수상했습니다.

단일클론 항체는 에피토프라고 불리는 특정 표적에 결합합니다. 이러한 특이성 덕분에 단일클론 항체는 강력한 약물로 사용될 수 있습니다. 암을 유발하는 단백질을 차단하거나, 면역 체계가 파괴하도록 암세포를 표시하거나, 바이러스를 중화시킬 수 있습니다. 또한 약물을 표적 세포에 직접 전달할 수도 있습니다. 최초의 치료용 단일클론 항체인 무로모나브는 1986년에 승인되었습니다. 이후 암, 자가면역 질환, 감염성 질환, 편두통 치료를 위해 수백 개의 단일클론 항체가 승인되었습니다.

단클론 항체는 포유류 세포 배양, 주로 차이니즈 햄스터 난소 세포(CHO 세포)를 이용하여 생산됩니다. 이 과정은 비용이 많이 들고 복잡합니다. 항체는 배양액에서 정제하고 효능, 순도 및 안전성을 검사해야 합니다. 단클론 항체는 경구 투여 시 소화될 수 있으므로 일반적으로 정맥 주입이나 피하 주사로 투여합니다.

단클론 항체의 이름은 그 기원을 나타냅니다. 인간 항체는 -umab으로 끝나고, 인간화 항체는 -zumab으로, 키메라 항체는 -ximab으로 끝납니다. 이 접미사는 단순한 명칭이 아니라, 분자 내 인간 유래 부분이 얼마나 되는지, 그리고 면역 반응을 유발할 가능성이 얼마나 되는지를 알려줍니다.