1975 entwickelten Georges Köhler und César Milstein eine Methode zur Herstellung identischer Antikörper aus einer einzigen Zelllinie. Sie fusionierten eine antikörperproduzierende B-Zelle mit einer Myelomzelle und schufen so ein Hybridom, das sich unbegrenzt teilen und einen einzigen Antikörper produzieren konnte. Die monoklonalen Antikörper waren geboren. Diese Entdeckung wurde 1984 mit dem Nobelpreis ausgezeichnet.

Ein monoklonaler Antikörper bindet an ein spezifisches Zielmolekül, ein sogenanntes Epitop. Diese Spezifität macht ihn zu einem wirksamen Medikament. Er kann ein Protein blockieren, das Krebs verursacht, eine Krebszelle für die Zerstörung durch das Immunsystem markieren oder ein Virus neutralisieren. Außerdem kann er einen Wirkstoff direkt zu einer Zielzelle transportieren. Der erste therapeutische monoklonale Antikörper, Muromonab, wurde 1986 zugelassen. Seitdem wurden Hunderte weitere für die Behandlung von Krebs, Autoimmunerkrankungen, Infektionskrankheiten und Migräne zugelassen.

Monoklonale Antikörper werden in Säugetierzellkulturen, üblicherweise in CHO-Zellen (Ovarialzellen des Chinesischen Hamsters), hergestellt. Das Verfahren ist aufwendig und komplex. Die Antikörper müssen aus der Kulturbrühe aufgereinigt und auf Wirksamkeit, Reinheit und Sicherheit geprüft werden. Sie werden in der Regel intravenös oder subkutan verabreicht, da sie beim Verschlucken verdaut würden.

Die Namen monoklonaler Antikörper geben Aufschluss über ihren Ursprung. Humane Antikörper enden auf -umab, humanisierte Antikörper auf -zumab und chimäre Antikörper auf -ximab. Die Endung ist nicht nur eine Kennzeichnung, sondern gibt Auskunft darüber, wie viel des Moleküls humanen Ursprungs ist und wie wahrscheinlich es ist, dass es eine Immunantwort auslöst.