1975年、ジョルジュ・ケーラーとセザール・ミルスタインは、単一の細胞株から同一の抗体を産生する技術を開発した。彼らは抗体産生B細胞と骨髄腫細胞を融合させ、無限に分裂して単一の抗体を産生できるハイブリドーマを作り出​​した。こうしてモノクローナル抗体が誕生した。この発見は1984年にノーベル賞を受賞した。

モノクローナル抗体は、エピトープと呼ばれる特定の標的に結合します。この特異性により、モノクローナル抗体は強力な薬剤となります。がんの進行を促進するタンパク質を阻害したり、免疫系による破壊の標的となるがん細胞を特定したり、ウイルスを中和したりすることができます。また、薬剤を標的細胞に直接送達することも可能です。最初の治療用モノクローナル抗体であるムロモナブは1986年に承認されました。それ以来、がん、自己免疫疾患、感染症、片頭痛など、数百種類のモノクローナル抗体が承認されています。

モノクローナル抗体は、哺乳類細胞培養、通常はチャイニーズハムスター卵巣細胞を用いて産生されます。この製造工程は高価で複雑です。抗体は培養液から精製され、効力、純度、安全性について試験されます。経口摂取すると消化されてしまうため、通常は静脈内投与または皮下注射によって投与されます。

モノクローナル抗体の名称は、その由来を示しています。ヒト抗体は-umabで終わり、ヒト化抗体は-zumabで終わり、キメラ抗体は-ximabで終わります。この接尾辞は単なるラベルではなく、分子のどの程度がヒト由来であるか、そして免疫反応を引き起こす可能性がどの程度高いかを示しています。