En 1975, Georges Köhler et César Milstein mirent au point une technique permettant de produire des anticorps identiques à partir d'une seule lignée cellulaire. Ils fusionnèrent un lymphocyte B producteur d'anticorps avec une cellule de myélome, créant ainsi un hybridome capable de se diviser indéfiniment et de produire un seul anticorps. Les anticorps monoclonaux étaient nés. Cette découverte fut récompensée par le prix Nobel en 1984.

Un anticorps monoclonal se lie à une cible spécifique, appelée épitope. Cette spécificité en fait un médicament puissant. Il peut bloquer une protéine impliquée dans le développement du cancer, signaler une cellule cancéreuse pour qu'elle soit détruite par le système immunitaire, ou neutraliser un virus. Il peut également acheminer un médicament directement vers une cellule cible. Le premier anticorps monoclonal thérapeutique, le muromonab, a été approuvé en 1986. Depuis, des centaines ont été approuvés pour le traitement du cancer, des maladies auto-immunes, des maladies infectieuses et de la migraine.

Les anticorps monoclonaux sont produits dans des cultures de cellules de mammifères, généralement des cellules d'ovaires de hamster chinois. Ce procédé est coûteux et complexe. Les anticorps doivent être purifiés du milieu de culture et leur activité, leur pureté et leur innocuité doivent être vérifiées. Ils sont généralement administrés par perfusion intraveineuse ou injection sous-cutanée, car ils seraient digérés s'ils étaient ingérés.

Le nom des anticorps monoclonaux révèle leur origine. Les anticorps humains se terminent par -umab. Les anticorps humanisés se terminent par -zumab. Les anticorps chimériques se terminent par -ximab. Ce suffixe n'est pas qu'une simple étiquette : il indique la proportion de la molécule qui est humaine et sa probabilité de déclencher une réponse immunitaire.