En 1975, Georges Köhler y César Milstein desarrollaron una técnica para producir anticuerpos idénticos a partir de una sola línea celular. Fusionaron una célula B productora de anticuerpos con una célula de mieloma, creando un hibridoma que podía dividirse indefinidamente y producir un único anticuerpo. Así nacieron los anticuerpos monoclonales. Este descubrimiento les valió el Premio Nobel en 1984.

Un anticuerpo monoclonal se une a un objetivo específico, llamado epítopo. Esta especificidad los convierte en fármacos potentes. Pueden bloquear una proteína que impulsa el cáncer, marcar una célula cancerosa para que el sistema inmunitario la destruya o neutralizar un virus. También pueden administrar un fármaco directamente a una célula diana. El primer anticuerpo monoclonal terapéutico, el muromonab, fue aprobado en 1986. Desde entonces, cientos de ellos han sido aprobados para el tratamiento del cáncer, enfermedades autoinmunes, enfermedades infecciosas y migraña.

Los anticuerpos monoclonales se producen en cultivos de células de mamíferos, generalmente células de ovario de hámster chino. El proceso es costoso y complejo. Los anticuerpos deben purificarse del caldo de cultivo y someterse a pruebas de potencia, pureza y seguridad. Suelen administrarse mediante infusión intravenosa o inyección subcutánea, ya que se digerirían si se ingirieran.

Los nombres de los anticuerpos monoclonales revelan su origen. Los anticuerpos humanos terminan en -umab. Los anticuerpos humanizados terminan en -zumab. Los anticuerpos quiméricos terminan en -ximab. El sufijo no es solo una etiqueta; indica qué porcentaje de la molécula es humano y la probabilidad de que desencadene una respuesta inmunitaria.