O seguro é um contrato que transfere o risco de uma parte para outra. O segurado paga um prémio. Em troca, a seguradora concorda em cobrir perdas específicas. A ideia é a partilha de riscos. Muitas pessoas pagam prémios, mas apenas algumas sofrem prejuízos. Os prémios da maioria cobrem as indemnizações da minoria. É uma das invenções financeiras mais antigas, com raízes nos mercadores babilónicos e no café Lloyd’s, na Londres do século XVII.

As apólices cobrem muitos riscos. O seguro automóvel paga os danos por colisão e a responsabilidade civil. O seguro habitação cobre incêndio, roubo e tempestades. O seguro de saúde paga as despesas médicas. O seguro de vida paga aos beneficiários quando o segurado falece. O seguro empresarial cobre responsabilidade civil, danos materiais e interrupção de negócio. Cada apólice tem limites, franquias, exclusões e condições. Os detalhes determinam o que está efetivamente coberto.

As seguradoras lucram de duas formas. Obtêm lucro com a subscrição de seguros quando os prémios superam as indemnizações e as despesas. Também obtêm rendimentos de investimentos ao aplicar os prémios até que as indemnizações sejam pagas. Um mau ano, marcado por catástrofes, pode aniquilar o lucro com a subscrição, e é por isso que as seguradoras compram resseguros para diluir os riscos extremos.

Os mercados de seguros podem falhar. Quando as seguradoras não conseguem avaliar o risco com precisão, podem praticar preços excessivos e perder clientes ou praticar preços insuficientes e falir. As alterações climáticas estão a sobrecarregar o sistema, levando as seguradoras a retirarem-se das zonas afectadas por incêndios florestais e inundações. O seguro só funciona quando o risco é mensurável e amplamente distribuído.